Seikoのブログ

続き

　冬美は
「これ、見て」
　そう言って、夏樹がパチンコ店でくれたメモを見せた。
「夏樹さんに見せたいものってこれです。
　私、このメモに恋をしてしまったみたいで、毎日このメモを見て、想いがどんどん募って、それっておかしいって自分でも思ったけど、どうすることも出来なくて、逢いたくてたまらなかったの。
　毎日あそこに行けばいつかはまた逢える、って思いながら、でも、会えない日が続いてどんどん辛くなっていった。
　なのに、ひどいよ。
夏樹さんったら、こんなラブレターくれて、姿を見せなくなるなんて、世話焼きおじさんなら最後まで世話を焼いてよ。
　毎日、悲しくて、どんなにホールの中を探し回ったか。
　大当たりして、ヨン様が微笑むたびに私は泣けてきて、困ってしまった。
　きっとみんなは、私のこと、よほどドラマに入れ込んでるやつだ、よほどヨン様ファンの女だって思って見てたでしょうね。
　でも、本当にその通りで、冬ソナのドラマに入れ込んで、ヨン様が好きで、それで冬のソナタに逢いたくて、涼子さんに泣きついて、無理を言って亜美子さんに連れて行ってもらったの。
　なのに、気づいたら、私はヨン様以上にこのメモをくれた人が気になって。
　好きになって、
　私のヨン様は、いつの間にかこのメモをくれた人になっていた。
　こういう気持ちってわかる？わからないよね。
だって自分でもこんなの初めてで、良くわからないんだもの。」

夏樹は自分も胸がトキメクほど嬉しい気持ちでいっぱいだったが、　　
おとなしくて、あまり多くを語らない女性だと思っていた冬美に、突然こんなにもはっきり告白されて、どんなリアクションをとっていいのか戸惑った。
冬美は目を潤ませてそのまま立ち尽くしていた。

夏樹は冬美が愛おしくてたまらなくなり、ゆっくり立ち上がると、冬美を両手でしっかり胸に抱き寄せた。
　冬美は夏樹の胸を力の抜けた拳でたたきながら、
「馬鹿、夏樹さんの意地悪。ひどいよ。」
　と言って涙をこぼした。

「ユジンも良く泣いてたけど、冬美さんの涙も今日は二度目だね。
　雪だるまになりたいな。」
「私も雪だるまになりたい。」
　夏樹は冬美が目を閉じると、ゆっくり唇に触れた。
　唇を重ね合わせていると、
『ＣＲ冬のソナタ』の感動の名場面が、次々に二人の脳裏に浮かんだ。
　冬美はこれ以上の感動と感情は世界中探したって誰も感じたことがないだろうと思うほど体の芯から頭の芯まで酔いしれていた。

　冬のソナタに逢いたくて、パチンコホールに初めて行ってみた。
　冬のソナタに逢いたくて、パチンコホールに通い続けた。
　そして冬美は、本当に逢いたかった冬美のヨン様に、やっと逢えた。

「どうする？涼子さんのスナックでいい？」
「ええ、報告しなくちゃ。
いい？ばらしても、」
「もちろんだよ。僕の気持ちはもうばれてるし、祝福してもらおう。」
　冬美と夏樹は顔を見合わせて笑うと、どちらからともなく口づけをした。

「まぁ、冬美さんも夏樹さんのことが好きだったの？知らなかったわ。」
　涼子が言うと、
「冬美さんも、じゃなくて、私の方が余計に、もっと、すごくたくさん。これくらい。好きだったの。」
　冬美がジェスチャーつきで言うと、
先客の亜美子が待ってましたとばかりに言い始めた。
「まぁっ、ユジンの真似！！　前から思ってたけど、冬美さん、言い方は馬鹿丁寧だけど、することは大胆よね。
　夏樹さん、お気をつけ遊ばせよ。
　冬ソナに逢いに行って、ほんとにヨン様ゲットしちゃうなんて、凄いよね。
　涼子さん、私達も同じ歳だし独身だよ。
私達に何が足りないって、冬美さんのような情熱よ、あと、大胆さ。
まっ何よりその美しさだってことはわかってますけど。」
　言い終わったところに、丁度、冬美が注文した宅配のピザが届いた。

「さぁワインとピザでお祝いしましょう。」
　涼子がワイングラスを出して四人で乾杯をした。
　幸せそうな冬美と夏樹を見て、涼子も亜美子もすごく嬉しかった。

＊＊＊＊＊＊＊


「以上！　パチンコ最盛期のお話でした〜。
お付き合いありがとうございました。」
亜美子がふ〜〜っと大きく息を吐いた。

　春樹が
「面白かったです！　パチンコが好きな人の気持ち、わかったような気がします。ね、瑠璃子さん」
　と言って瑠璃子を促した。
「はっ？　う、うん！　私、その、冬美さんが羨ましくて、うつろになってました。
　ふ〜〜っ、なんか、いいなぁ〜　恋、したくなっちゃった。」

「春樹君に恋すれば？」
　亜美子がからかうように言った。
「私は良いけど」
　瑠璃子が言うと
「僕もいいですよ」
　春樹がいとも簡単に受け入れた。

「マジ？　あなた達、けっこうお似合いだよ。じゃ、三人で乾杯しよう！　新しいお酒持ってくる！」
　亜美子が冷蔵庫からビールを持ってくると、
春樹と瑠璃子も新しいビールを持ってきた。

「はい、二人の恋にかんぱ〜〜い！」
「ありがとうございます！　どさくさだけど、私、前から春樹君の事好きでした。」
「おぉ、冬美さんに負けない大胆さだね」
　亜美子がからかうように言った。

「あの、出遅れた感じだけど、僕も前から瑠璃子さんの事好きでした」
「よいわよいわ♪　パチンコの話、してあげて良かったね〜
　コロナでしばらくはテレワークだけど、おうちご飯の本作り、頑張ってね！」

「はい！　『家族で簡単料理』、頑張ります」
「僕も頑張ります」
　瑠璃子も春樹も嬉しそうに言った。

「私はね、美味しい料理って、定番の、王道の料理、って思ってるんだけど、それだと売れないんだよね。
簡単にインパクト与えるものじゃないと。良いもの、ってのと、売れるもの、っていうのが同じじゃない場合が多くてね。
ようは、お客さんが今、何を望んでるか、って、よく考えなきゃね。
　コロナで自粛、延長になっちゃったね。
　パチンコファンがパチンコやれない状態が今後も続くようだったら、テレビで昔のパチンコ番組み再放送とか、してくれればいいのにね。
　見てるだけでけっこう楽しいものなんだよね。」

「なるほど！　編集長の話、何かと為になります。
今、ドラマとか新作が作れなくて、再放送が多いんだものね。
パチンコ番組の再放送出来ないんですかね？　見たい気がします。」
　春樹が言うと
「私もみたいです！　特に、冬ソナの台！　春樹君と２人で」
　瑠璃子は酔ってるわけじゃないけれど、やけに張り切って言った。

春樹はもう一度缶ビールを持ち上げて、皆で乾杯した。
　「じゃぁ、私は落ちるけど、あなた達、若いから二人で続けてて〜〜」
　亜美子は気を効かせて先に落ちようとした。

「待って下さい編集長！　私たち、こんな簡単に結婚決めて良いのかしら？」
「ん？　結婚？　付き合うんじゃなくて結婚決めた？」
　亜美子はわざと驚いたような顔で言った。

「ほんとだ。春樹君、結婚なんて言ってなかったね。私、酔ったみたい。」
　瑠璃子は恥ずかしそうにうつむいた。
「あっ、俺から言わせてよ。瑠璃子さん、結婚して下さい」
「はい」瑠璃子は即答した。

「あはは、良かったね〜お二人さん。まっ、結婚なんて勢いだから。慎重に決めたからって上手くいくかというと、そんなことはないし、
ドサクサとか、ノリで結婚したほうが、案外うまくいくものよ」
「編集長は？　そうだったんですか？」
「そうよ！　なかなかいいやつだよ。まっ、その話はまた今度。
　いやぁ、プロポーズを目の前で見れたなんて、私もハッピーだね。
ほんじゃ、おやすみ〜」
　亜美子は今度こそ気をきかせて落ちた。
　
『冬のソナタに逢いたくて』　完

続き

「そうですよ、お互いお金も心も全部持っていかれちゃうわけだから、」

　夏樹も笑いながら言った。
「で？夏樹さん、冬美さんには全部持っていかれてもいいと思えるの？
彼女、あの調子じゃ、貯金全部パチンコホールに運んじゃうかもしれないよ。」
　亜美子は笑いが止まらなくて、涙目になりながら言った。
「亜美子さん、面白すぎですよ、僕も笑いすぎて訳がわかんなくなってますけど。
　まっ、こればっかりは相手のあることで、僕がいくら何もかもあげてもいいって思っても、相手に貰う気が無かったら、ポラリス、ガシャンですからね。」
　夏樹が言うと、すかさず亜美子が
「でもでも、『冬美・・・愛してる・・・ヨンウォニー』ってこともあるし、」
　と『ヨンウォニー』のところを歌いながら言うと、夏樹も涼子も爆笑した。

　証券マンでこの歳なら、ある程度の貯蓄はあるだろうに、
　パチンコの軍資金は五万円と決めて、こんな時でもそれを守り続ける夏樹なら、冬美を任せても安心だな、と、涼子は思い始めていた。
　冬美はパチンコ通いで時間が無かったので、涼子の店にはあれから一度も顔を見せていなかった。
　涼子は、夏樹が冬美に気があることはわかったが、冬美が夏樹のことを気にしているとは全く思っていなかったので、
冬美が店に来たときに話そう、と、特別急いで電話しようなどとは思っていなかった。

　冬美はホールに姿を見せない夏樹のことが気になり、必ずホールの中を見回してから冬ソナのシマに行った。
『冬ソナ』のパチンコ台に向かっていても、なんとなく寂しくて、ユジンが空港でミニョンを探すシーンでは涙が滲んで参った。
　きっと冬美を見た人は、冬ソナが好きで、感動して涙を滲ませているのだと思うだろう。　　
確かに最初はそうだった。
　冬美は部屋に帰ると、毎日夏樹がくれたメモを見ては、想いがどんどん募っていくのをどうすることも出来ないでいた。
　自分でもこの感情がどういうものなのかわからないが、兎に角逢いたくてたまらないのだ。
『こんなに長く生きてきて、その中で、たった二度、それも、ほんの短い時間隣り合わせただけで、ひと言ふた言交わしただけなのに、
それで恋に落ちることってあるのだろうか？こんなメモをくれるからよ。
　切なくて、どうしようもないよ。』
　冬美は夏樹がくれたメモを見ると悲しくて苦しくなるのに、一日に何度も見ずにはいられなかった。

　やっと夏樹の給料日がやってきた。
　仕事で少し遅くなったが、大通りから地下鉄に乗り、大谷地駅で降りた。
　足早にホールに向かい、入り口を入ると、まっすぐ『冬ソナ』のコーナーに行ってみた。
『おっ、やってるな』
　と思いながら、夏樹は遠くから冬美の台を見ていた。
　雪の結晶が降り、二度目でリーチがかかった。
　ミニョン群が走った。
　実写系リーチに発展した。
　メガポラリスもカキーンと音を立てて輝き、回りだした。
　ハートがドックンドックン鼓動を響かせる。
「これはきただろう」
　夏樹は思わず台に向かって歩き出した。
　ガッシャン、と音を立ててポラリスが砕け散った。
　夏樹が足を止めた、
「愛してる。」
　夏樹は強く思った。　
「ユジン・愛してる・・・」
　復活のシーンに入った瞬間、夏樹は思わず
「良かったね」
と言って、冬美の肩に両手を置いた。
　冬美が驚いて振り返り、見上げると、夏樹が優しい笑顔を向けて立っていた。
　冬美は涙が溢れ、席を立ち上がって走り出し、化粧室に駆け込んだ。
　夏樹はあっけにとられ、次の瞬間すぐに席に座ってハンドルを押さえた。
　冬美は驚きと嬉しさと、待たされすぎた悔しさが交差して、しばらくトイレの中で泣きじゃくった。
　やっと落ち着いて、鏡の前に立つと、ひどい顔になっていた。
冬美はホールにいると、煙草の煙のせいか、目が充血するので、いつも目薬を持ち歩いていた。
バックから目薬を取り出し、たっぷり点し、ティッシュで拭き取って、化粧直しをした。
なんとか顔は見られるようになったが、心は平静を取り戻せない。
ゆっくり冬ソナのシマまで歩き、台を見ると、ランプが点灯して、図柄は確変を告げる赤い文字、『冬』になっていた。
夏樹が当たり前のように打ってくれているのを見て、冬美はすごく嬉しかった。
恋人同士や、夫婦で、当たるとご主人や彼が代わって打ったり、出玉をあげたりしているのを見て、すごく羨ましかったのだ。
全国にはそれぞれの規制があるパチンコ店が多いが、激戦区であるこの辺では、等価交換、無定量、玉の貸し借りは自由、という店舗が多い。
冬美の台に座って打っている夏樹との距離がすごく近く感じられ、冬美はずっと立ち止まって見ていた。
三度目の大当たりのラウンドが終了した時、夏樹は周りを見回し、冬美を見つけると手招きした。
冬美が側まで歩いていくと、
「はい、交替」
　と言って立ち上がり、冬美を席に座らせた。
　夏樹は他の台が空くのを待っていたが、
『ＣＲ冬のソナタ』の台は凄い人気で、しばらく空きそうもなかった。
　冬美の台の確変も時短も終了し、回転数も二百回を越えたので、そばに行って、
「冬美さん、パチンコ終ったら付き合ってくれないかな？」
　と言った。
　冬美はすぐに立ち上がり、コールボタンを押した。
　あまりの素早さに、夏樹は笑ってしまい、
「そんなに急がなくても、もう少し打ってもいいんだよ」
　と言ったが、冬美は声をかけてもらうのをもう十分待っていたのだ。

　冬美が車で来ていると言うので、とりあえずマンションの駐車場に車を置いて、それから飲みに行こうということになった。
　車の中で、夏樹は簡単に自己紹介をした。
「僕は夏樹圭太、三十五歳、証券会社勤務で
両親は東京で健在、兄が一人、兄には小学生の子供が二人います。
　冬美さんのことは涼子さんから聞いて大体知ってます。」
　冬美は驚いたが運転中なので、なるべく動揺しないように気をつけながら、
「えっ？どうして涼子さんから？涼子さんをご存知なんですか？」
　と聞いた。
「僕はサラリーマンだから、パチンコで遊べるお金は月に五万って決めてて、それが無くなると涼子さんのスナックで毎晩飲食を済ませて帰っていたんだ。
　先月分の遊び代が尽きたので涼子さんの店に行ったら、冬美さんのパチンコのコーチがいて驚いたよ。
亜美子さんってほんとに楽しい人だね。」
　冬美は一度くらい涼子の店に顔を出せばよかったと悔やんだ。
　そうすればこんなに苦しい思いをしなくても済んだのに、と思うと、ホールにばかり通っていた自分を本当に馬鹿だったと思った。
　マンションの駐車場に入り、車を止めた。
「冬美さん、ここ、僕のマンションなんですけど、」
「えっ？まさか、同じマンション？」
　夏樹の言葉に、冬美は驚いて言った。
「そのようですね。
じゃあ、僕の部屋に寄りますか？」
「いいえ、私の部屋に来てください。見せたいものがあるんです。」
　同じマンションだと言うことで、すごく安心感が生まれ、お互いに誘い合った。
「いいんですか？急に、」
「はい、散らかってますけど、いや、それは社交辞令で、散らかってないです。」
「では、僕も社交辞令じゃなくお言葉に甘えて、」
　冬美と夏樹は笑いながらエレベーターに乗った。
　冬美がスリッパを揃えてくれたので、夏樹はそれを履いて、
「どうも、お邪魔します。
　本当に綺麗に片付いてますね。今日は僕の部屋に来てもらわなくて良かった。」
　と、言いながら中に入り、
「どうぞ、その辺に、」
と、冬美に言われて、白いソファーに腰を下ろした。
やはり女性の部屋は絵や小物も綺麗に飾られ、同じ間取りのマンションとは思えないほど素適な気がした。
　冬美は何か飲み物を出そうとして、何がいいか聞いたが、飲みに行くのだから、何も要らないと夏樹は答えた。

続く。。。

冬美の部屋に入っちゃったぜ！　どうなる？

続き

マンションの部屋に帰った冬美は、昨日ほどではないが、まだ興奮が冷めなかった。

冬美は、夕方仕事が終ると、大通りのデパ地下で、買い物をして帰るのが日課になっていたが、どうしても食料などの買い物をする気持ちになれず、まっすぐ家に帰った。
　部屋に入っても、着替える気にも食事をする気にもならなかった。

　新聞を広げても、番組欄さえ見る気になれず、テレビの画面を見ても、上の空だった。
　仕事が終るころから、ずっと頭の中で考えていたのはパチンコのことばかりだった。
　やはり実行に移さないことには、気持ちがおさまらない。
　冬美は駐車場に向かい、車のエンジンをかけた。

　昨日亜美子に連れて行ってもらったホールに向かい、駐車場に車をとめた。
　ホールのエントランスで深呼吸をして、勇気を出してホールに入ると、
「いらっしゃいませ」
　と、飴の入った籠を差し出された。
　昨日は亜美子の後ろについて入ったので気にならなかったが、一瞬立ちすくんだ。

「ありがとう」
　と、小さな声で言って、飴を一個受け取って、上着のポケットに入れた、
　パチンコ玉の計算機のわきに、ハンドルを押さえる紙があったので、それも一枚ポケットに入れた。

　中に入ってしまうとなんだか勇気が沸いて来て、まっすぐ『冬ソナ』のシマに向かって歩き出した。
　相変わらず空き台は一台も無かったが、亜美子に教えられたように、邪魔にならないように通路に立って台が空くのを待っていた。
　時間がだいぶ経過した頃、やっと通路から三台目が空いた。
　さっと近づいて、兎に角その台に座った。

　亜美子のように回転数など見るわけでも、勝とうと気合を入れるわけでもなく、ふわっと座った、という感じだ。
　冬美が座った台は、前日三十五回、当日三回と表示されていた。
　亜美子なら絶対に座らない台だろう。
　しかも、回転数は千回を越えていた。

　冬美は一万円札を入れて、紙を折って何とか挟み込んで、早速打ち始めた。
　バスが通り抜け、ユジンが下りてサンヒョクに引張られていく。
　なんの盛り上がりも無いままその繰り返しで、あっという間に一万円が無くなった。
　冬美は投入口にもう一万円入れた。

　千二百回転を越えても、何の手ごたえも無かった。
　それでも一心不乱に画面を見据えて打っていたが、隣からの煙草の煙で、冬美はちょっとだけ咳き込んだ。
「あっ、すみません」
　そう言って隣の男性は、申し訳なさそうに煙草の灰を受け皿に押し付けて煙草を消した。　
それから顔を上げて、冬美に頭を下げた。
『あれっ』
っとお互いに思い、もう一度顔を見合わせると冬美もその男性も驚いた。
「あっ、昨日はありがとうございました。
私こそすみません、煙草、全然大丈夫ですから。」
冬美はかえって申し訳なかったというように会釈をした。

男性は、冬美の台の回転数を見て、
「ひどいですね、」
と言った。
「ほんと、ヨン様、いつになったら微笑んでくださるのかしら？」
　男性は、冬美の言ったことが良く聞き取れなかったが、なんとなくニュアンスだけ伝わり、笑顔を返した。
　ふっと、ヨン様の笑顔を見たように感じて、冬美はドキッとした。

　男性は時計を見ると、コールボタンを押して、それから冬美に会釈をして、
「じゃ、」
　と言って立ち上がった。

　男性が帰ってから時計を見ると、十時半だった。
　男性は、景品交換所から換金所に向かう途中で、冬美にメモを渡して行った。
　冬美は驚いて紙を受け取ったが、すぐにポケットにしまいこんだ。
『冬ソナ』の台のせいで、心が恋愛モードに入っているので、男性から紙などを渡されたら、たいそうなラブレターだと感じてしまい、ドギマギして、すぐに見ることが出来なかった。

　それでもやはり気になって、落とさないようにバックにしまいこんだ。
　周りに見られないように、と気をつけることに気をとられ、短い文章を読むことも出来ずにバックを閉じた。

　三万円が無くなったとき、ほたるの光が流れたので、周りを見回すと、冬ソナの台のシマでも数人残っているだけだった。
　その上、その人たちの座っている台は全部ランプが点灯していた。
　冬美は驚いて立ち上がり、ハンドルの紙を外して通路に出た。
　他のシマには殆ど人がいなくて、店の出口には店員の何人かが一列に並んで
「有り難うございました。」
　と声をそろえて言い、冬美はなんだか恥ずかしかった。
　
　部屋に帰り、電気を点け、暖房のスイッチを入れた冬美は、パチンコパーラーで男性から受け取った紙をバックから取り出すと、上着も脱がずに立ったままで読み始めた。

『なんとなく周りとそぐわない妖精さんへ、
　差し出がましいようですが、もう十時半過ぎましたので、今日はお終いにした方がいいですよ。
　最近終了時の出玉補償が無くなりましたので、この時間から当たっても、もったいないです。
　余計なお世話おじさんより。』

　冬美は少しがっかりし、何か別の内容が書いてあることを期待していた自分が恥ずかしくなった。
　軽く食事をして、片付けて風呂に入ってソファーに座り、さっきの紙を手に取った。

　何度も読み返すうちに、とても思いやりの感じられる大切な手紙に思えてきた。
　紙は手帳を破った用紙で、字は、走り書きなのでなんとも言えないが、決して上手くはなく、理系の、頭の良さそうな字だな、と感じた。

　冬美はそれからも、仕事から帰ると、毎日ホールに足を運んだが、余計なお世話おじさんとは会えなかった。
　手紙のようなメモはテーブルに載せたまま、毎日読んでいる。
　付き合っているわけでもないのに、会いたい気持ちがどんどん大きくなっていく気がしていた。

　冬美は、ホールに慣れて来ると、『冬ソナ』の台が空いていないと、全体を歩いてみるようになった。
「いた」
　冬美の胸は高鳴った。
　男性は別の機種を打っていたのだ。
　冬美は、『冬ソナ』のシマだけ見ていたので会えなかったのだ。

　冬美は見つけたからと言って声をかけるわけでもなく、ただ、同じホールにいることが嬉しかった。
　独身じゃないかもしれないし、迷惑かもしれないし、などといろいろ考えた。

「アドバイスをありがとう」
　とお礼を言おうかな？とも思ったが、それも恥ずかしかった。

　止める時間を合わせて、景品交換所でさり気なく会うようにしたいと思うのだけれど、それもなかなか上手くいかない。
　化粧室に行くフリをしたり、缶コーヒーを買ったりしながら、通るたびにチェックするのだが、それでもすれ違う。
　やめようと焦ると、そんな時に限って大当たりして、ラウンドが終わって見に行くと帰った後だったりした。

　帰ったと思って諦めていたら、別の台に移動して打っていたこともあった。
　男性の方も、『冬ソナ』のシマを横切る時はいつもさっと見渡していたが、大当たり中以外は十時過ぎると冬美の姿が見えないので、メモの効果があったと、それが嬉しかった。


「涼子さん、病み付きだよこのラーメン、ほんっと美味しい。なんか昔懐かしい味がして飽きが来ないんだよね。」
　亜美子は、あの夜から毎日のようにラーメンを食べに来ていた。

　その日もラーメンを食べて、帰ろうとした時だった。
　喫茶店のドアが開いて男性が入ってきた。

「いらっしゃい。あっ夏樹さん、しばらくぶりね、勝ちが続いていたのね。」
　涼子が男性に笑いかけた。
「あれっ？　えっ？　どこだっけ？　勝ちがって、そうよね。
パチンコホールで、先日はどうも、」
　亜美子はやっと思い出して嬉しそうに言いながら席を立って夏樹の隣に座りなおした。

「あっ、パチンコホールでコーチしていたかた、」
　夏樹も嬉しそうに笑って言った。
「何々、あなた達、顔見知りなの？」
　涼子はそう言いながら、注文も聞かずに夏樹の前に焼酎の梅割と枝豆を出した。

「えっ？注文も聞いてないのにわかるんですか？どういうお客様ですの？
　あの、それから、私も夏樹さんって呼ばせていただいていいかしら？
　私、亜美子ね。
　夏樹さんは、冬美さんを二度目のパチンコに連れて行ったときに、冬美さんとお隣同士だったんだけど、冬美さんがご迷惑をおかけしたんですよね。
何しろパチンコをしたことが無い人で、
　あっ、私もグレープチューハイと枝豆お願いします。」
　亜美子は笑いながら早口で言った。

続く。。。

夏樹に恋した冬美のこの先は？

続き

「うわっ早いっ、美味しそう、いただきます涼子さん。
あっ、ご馳走になります、冬美さん。」
　亜美子が興奮して言いながら割り箸を割った。

「私こそ、亜美子さんには感謝の気持ちで一杯です。
　涼子さん、ほんとに早い、美味しそう、いただきます。」
　冬美もそう言うと、コショーを先にどうぞと言うように亜美子の前にそっと置いた。
「あっ、コショーを振るのも忘れて食べはじめちゃった。すごく美味しいわ。毎日食べにこようかしら？」
　亜美子は感激していた。

「私も今まで知らなくて損をしていた気持ちです。ほんとに美味しいです。」
　冬美も幸せそうな顔をして食べながら言った。

「で？今日はどうだったの？」
　涼子は二人の向かいに座って微笑みかけながら聞いた。
「負けたんだけど、なんか勝ったように気分がいいの。何でかしら？」
　冬美は相変わらず幸せそうに笑みを浮かべて言った。

　亜美子は麺も具も大方食べてしまうと、
「そういうものなのよね。
不思議なんだけど、最初調子が良くて勝ってると、あとで吸われて負けたときは、負けが千円でもすごく悔しいものだけど、
最初にすごく負けちゃうと、あとで取り返したのが嬉しくて、トータルで二万円位負けてても、勝ったように嬉しい。
　今日の冬美さんは追い込み届かず、三万七千円のマイナスでした。」
　と言った。

　涼子は少し心配顔で、
「それくらいで済んでるうちにもうやめてね。なんだか気が気じゃないわ。
　同じパチンコでも、亜美子さんを見ているのとは大違いだわ。」
　と言った。

「うん、そうよね、私は慣れっこだから自分でも自分のこと安心だけど、大人になって初めて喜びを知った人は、危なっかしくて見ていられない。心配しちゃうわ。
　お金持ちの道楽ならいいけど、大金持ちはわりにパチンコはしないのよね。
パチンコって、ギャンブルの中ではギャンブル性が大きそうで実は以外に小さいの。
　パチンコ屋さんの開店時間内にしか出来ないわけだし、いくら上手い人でも、初心者でも、玉の減り方は同じでしょう？
　大金持ちが百万円使いたくても絶対に無理。
よほど運勢の悪い日を選んで、朝から行って、一日中頑張っても二十万円使うのは至難の技。
　一度でも当りをひいたらその夢は破れるわ。
　その点、株や競馬は、一回で百万円でも一千万円でも使える。
ただ株も競馬も最初に金額を決められるところが安心よね。
　競馬は、お金持ちは万単位で買えばいいし、貧乏なら百円買っても楽しめるでしょう？
　だけど、パチンコは、良くも悪くも金持ちと貧乏人の差別がないのよね。」

　亜美子の話に、冬美はもちろんのこと、涼子も引き込まれ、真剣に聞いて、頷いたり、笑ったりしていた。
「あの、もっと聞かせてください。ギャンブルの話。
　じゃないと、私、このままでは楽しくてやめられない気分なんです。」
「あらら大変、もっと恐さを教えてやって、亜美子さん。」
　冬美の言葉に少し恐れをなした涼子も、亜美子にもっと話すように頼んだ。

「うん、そうね、まず、ギャンブルが怖いのは、金銭感覚が狂うってこと。
っていうか、パチンコ店ではお金の感覚は無くなるでしょう？
　一万円札が、ただの紙ではないけど、遊具券って感じになるよね。
スーパーの広告の品が百円安いから買いに行く、なんていう主婦感覚からは遠くかけ離れた世界でしょう？
それでも面白いのが、パチンコをする人でもスーパーにチラシの品を買いに行くんだよね。あれって面白いよね。
そうそう、いつかパチンコ店の食堂のカウンターで激辛カレーを食べてたら、
『お姉さん、それ、辛くないですか？私もメニュー見て気になってるんだけど、躊躇って、まだ食べたこと無いのよ。』
って知らないおばさんに話しかけられたのね。

『辛いです、舌が焼けそうです。』
って答えたら、そのおばさんは笑って、普通のカレーを注文したんだけど、
『あなた、時々見るね、どれくらいパチンコにお金使ってるの？』
　って聞くのよ、私、仕事で、とか言いたくないから、
『あっ、お小遣いの範囲で、月に六万位です。
下手をしたら一日で無くなることもあります。』
　って答えたのね。

そしたら、
『私はね、この為にパートで働いてるの。
可笑しいでしょう？知り合いはね、何にもならないじゃない？って言うけど、あなたならわかってくれるでしょう？
確変をひいたときの感動、続いたときの天にも昇る喜び。
　ヨン様に、「やっと会えたね、」何て言われたら、パートの仕事の疲れも何もかもぶっ飛ぶもの。
　最初は一万円だけしようって店に入るのよ。
だけど、やめたら出そうな気がして、もうくるんじゃないか、もう来そうだ、ってどんどんつぎ込んでしまうのよね。
つぎ込み過ぎると、今後は益々その台がもったいなくてやめられなくなって、
今ほら、デビットって言うの？銀行のキャッシュカードでパッキンカードが買えちゃうじゃない？
頭の良い人いるよね。便利な物を作るもんだわ。
　おそるおそる使ってみたら、ほんとにパッキンカードが出てきて、あの時はお陰様で五万つぎ込んだけど、六万円取り返したもの。

カードを買いに行って帰ってきて、座って打ち出したときは悲劇のヒロインっていうか、かわいそうなババァだったけど、連荘し始めて、ドル箱を積み上げたら、一気にシマのヒーローよね。
嬉しくて、帰る時、あの機械に投げキッスして帰ったわ。

やっと確変ひいた時は、まわりの台に座って打ってた人も『良かったね』って言うように優しい視線を送ってくれてね。
私も微笑を返すんだけど、確変が続くと、みんなの視線が『もういいって』って言うように冷たくなっていくの。
私ももう微笑み返し出来ないからじっとパチンコ台を見て、『続けよ、どこまでも』って闘志満々よ。』

　って、もう私、爆笑しちゃって、カレーは辛いし、おばさんの話は涙が出るほど可笑しいし、水ばかり飲みまくりだったわ。

食堂で蕎麦とか食べてた他のおじさんたちもみんな笑ってたわ。
最後にそのおばさん、
『お互いパートや小遣いの範囲で頑張ろうね。無くなったらまた来月お金が入った時の楽しみにしてさ。』
って、自分に言い聞かすように言って出ていったのが印象的だったわ。
あっ、結局喋りながら食べたおばさんの方が早く食べ終わって、私、激辛だったから、取り残されちゃったの。」
冬美も涼子も、亜美子の話が面白くて、笑いが止まらなかった。

「ところで亜美子さんはパチプロなんですか？カッコイイですよね。」
　冬美が真面目な顔で言うので、亜美子は笑ってしまった。
「えっ？言ってなかったっけ？私フリーライターね、何でも書くんだよ。
　最近パチンコの話が評判良くて、だから詳しくなきゃいけないでしょう？取材だよ。
　仕事なのにギャンブルにはまっちゃいられないでしょう？だから割に冷静なんだけど、　
美味しいネタを入手するには、ある程度はハマってみなきゃ、人気の機種は打ってみなきゃね。
でも、損をするのも嫌だから、データを良く見て、いつもトータルでトントンってくらいかな？
見てるのとやるのとでは全然感じ方が違うから、なんでも体験って大事よね。
　カッコイイなんてとんでもないわ。
でもまっ気持ちはわかるわ。私、やり始めの頃、平然とやってるおじさんたちがみんなカッコよく見えたもの。
　でも、残念ながら今のパチンコは、運のみ、下手も上手も関係ないわ。
　ある程度の予測はできるけど、あくまで予測にすぎない。
予測を裏切るのがパチンコ台の気まぐれさというか、だからこそ面白いところよ。
　さて、これから原稿書いて送らなきゃ、
じゃ、私、これで、ラーメンご馳走様、ほんとに美味しかったわ。」
　亜美子はそう言って笑顔で立ち上がった。

　冬美も
「亜美子さん、お忙しいのにありがとうございました。」
と言って立ち上がり頭を下げた。
亜美子が店を出ていくと、
「亜美子さん、お忙しいのに悪かったわ。」
　冬美が小さな声で独り言のように言った。

「そんなことないよ、昨日も今日も、どうせ取材をしなきゃいけなかったんだし、
冬美さんのビギナーズラックのお陰で、普通じゃありえないほどいろんな展開が見られたって喜んでたし、
今回の台は、今までパチンコをしたことのない女性達を取り込めるか、ってことでも注目されていたらしいから、
いい取材対象にはなったと思うわ。
　まぁ、観察するだけで良かったのに、面倒見る羽目になったのは予定外だったと思うけど、
パチンコをやった事のない人さえもこんなに興味を持った台だった、ってことで、取材協力出来たんじゃない？ってことにしちゃいましょう。」
　涼子は笑って言った。

「涼子さん、ありがとう、そう言ってもらえると少しだけ気が楽になります。」
そういって冬美は支払いを済ませると、
「じゃ、遅くまでありがとうございました。
ラーメンほんとに美味しかったです。
　亜美子さんにくれぐれもよろしくお礼を言っておいて下さいね。」
　と言って店を出た。

続く。。。

パチンコの虜になった冬実の運命は？？？

続き

　ハートがドックンドックン鳴ったが、ポラリスは砕け散った。
　そのあと、
「ユジン、愛してる・・」
というヨン様の声が聞こえないか耳を澄ましたが、復活は無かった。

降雪もリーチがかからず降雪モードに突入して、どうにも流れが悪い。
全く反応の無い台よりは、頻繁にいいリーチがかかった方が当たりやすいし、打っていても楽しいが、メガポラリスが回っても外れ、ヨン様群が走っても外れる。
アルバムも白なのに外れ、ゼブラも外した。そうなると、設定が悪いとしか言いようがない気がする。

それでも亜美子は
『パチンコをはじめ。ギャンブルに絶対という言葉は無い。突然好調になることもある』
　と思っているので、口には出さなかった。

　二万円入れても当たらない、四万円が無くなっても結局一度も当たらなかった。
　亜美子はずっと冬美をやめさせたいと思って見ているのだが、一心不乱に画面を見つめて打っている冬美をやめさせるのは酷な気がした。
　冬美が五万円目を入れた時、シマの真ん中あたりで中年の小父さんが、コールボタンを押して立ち上がり、積み上げたドル箱の後ろに立った。
　亜美子は急いで駆けつけて、ハンカチを台にのせてから、
「ここいいですか？」
　と聞いた。

先に聞くべきなのは重々承知だが、こんなに狙ってる人がいては、まごまごしていたらゲットできないと焦ったのだ。
男性は
「はいどうぞ、出してくださいね。」
　と笑顔で言ってくれてホッとした。

　殆どの人は携帯や車のキーを置くのだが、亜美子は無くしても困らないものを置くことにしている。
　急いで冬美のところに戻って、
「冬美さん、あっちの台に移って、この台は私が打ってあげるから。」
　そう言って、返金ボタンを押してカードを冬美に渡した。

　冬美を今ゲットした台に座らせて、カードを挿入させた。
　その台は、今日の大当たり回数が二十四で、回転数が三百四十回転だった。
　なんとも中途半端な回数だが、絶対出ないような気がする冬実が打っていた台よりはマシな気がした。
　冬美が落ち着いて打ち出すのを見届けたので、亜美子はさっきの台に帰ろうとした。
　その時、冬美の台に突然実写が映し出され、いい感じに発展して行った。
　少し立ち止まって見ていたら、確変図柄で揃った。
「あぁ良かった。」
　亜美子は本当にホッとした。

　自分のことならこんなにも願わないのに、冬美に一度でも当たって欲しいという思いは切実だった。
　亜美子は安心して端の台に戻って、もう一度上を見上げた。
　等価交換のホールは、あまり回らないのだが、回転数は千回を少し越えていた。
　亜美子が打ち始めるとすぐキ〜ンと音がして、降雪が始まったが、結局また降雪モードに入ってしまった。
　おもむろに冬美のほうを見ると、上のランプがもう二度目のフィーバーを告げていた。

ホールが異常に混んでいることもあって、コールボタンを押しても、店員がすぐには駆けつけられないこともあるが、戸惑った冬美はコールボタンを押すのも遅かったようで、玉が箱から溢れそうになっていた。
亜美子はすぐに駆けつけたが、その前に、隣に座って打っていた男性が上の箱を取って冬美の箱を自分の方にずらして、空の箱を冬美の前に置いてくれたところだった。
「すみません、ありがとうございます。」
　亜美子は頭を下げて男性にお礼を言った。
「すみません、ありがとうございました。」
　と、冬美も言いながら、立ち上がってお礼を言おうとして亜美子にとめられた。
「冬美さんはいいから、手を離しちゃ駄目だってば。」
　亜美子はそう言って苦笑した。

　隣の男性は正面を見たままだったが、笑っていた。
　亜美子は、そういう時は上に箱があることや、一瞬なら手を離して箱をとっても支障がないことなどを冬美に教えて、もう一度隣の男性に会釈をして自分の台に戻った。
　背広姿のその男性は、優しそうで、とても好印象だった。
　冬美の確変はワンセットで終了して、時短もあっけなく終った。
「もう止める？」
　亜美子はやめさせたかったが、冬美はもう少し打ちたいと言った。

「じゃあ、ここは、昨日教えたように等価交換の店だから、カード、まだ八千円残ってるでしょう？出玉はこのままにして、八千円が無くなるまでやる？」
　亜美子が言うと冬美は嬉しそうに頷いて、また打ち始めた。
　亜美子は自分の台に戻って打ち始めた。
　当りはしないが、相変わらずスーパーリーチがどんどんかかるので、損得勘定を捨てて楽しめた。
　冬美が、残金がゼロになったと知らせに来たので、
「じゃあ、終ろうね。コールボタンを押して待ってて」
　と亜美子は言って、上皿に残っていた玉を打って、終了した。

「ありがとうございました。」
　冬美は隣の男性に笑顔で馬鹿丁寧に頭を下げて挨拶をしていた。
　冬美がまた何か面倒をかけたのではないかと思い、亜美子は
「すみません」
　と笑いかけると、
「あっ、とんでもない」
　と、男性はまた優しく微笑んで、軽く会釈をした。

　店員に出玉のレシートを渡されたので、冬美に受け取らせて交換所に連れて行った。
「全部両替でよろしいですか？」
　若い女性店員に聞かれ、冬美は亜美子を見た。
「『はい』って言って」
　亜美子が言うと、店員は笑って、
「余り玉がございます。煙草にしますか？お菓子にしますか？」
　と言うと、冬美はまた亜美子を見た。
「煙草吸わないでしょう？　『お菓子、』って言って」
　亜美子はまた笑いながら言うと、
「こちらにお任せでいいですか？」
　と、店員が聞いた。
「あっ、あれがいいです」
　冬美がその時だけさっと、新発売のチョコを指差して言ったので、店員も亜美子も笑ってしまった。

　手渡された景品のカードを受け取って、出口の換金所で換金させると、ようやく役目が終り亜美子はホッとした。
「すみません、これ、亜美子さんの台だし、私の台は亜美子さんが打ってくれて、全然出なかったし、」
　そう言ってお金を差し出した冬美に、
「どんないきさつでも、座って出した人の物なの。ギャンブルにタラレバは無しね。
　それに冬美さん、今日は三万七千円のマイナスでしょう？」
　亜美子は笑ってサラリと言ってのけた。

　冬美は困った顔をしながら、亜美子の後をついて歩き出した。
　冬美の気持ちを察した亜美子は、携帯から涼子の喫茶店に電話を入れた。
「もうお店閉店だよね？　ほんと？　でも、お酒だけだよね。
えっ？マジで？知らなかった。じゃ、冬美さんと二人ですぐ行きます。」
　亜美子は携帯を閉じると嬉しそうな顔をして車のドアを開けた。

「涼子さん、お店閉めないで待っててくれるって。っていうか、十一時までやってるんだって。
　それと、冬美さんは知ってた？夜はスナックになるのは知ってたけど、私、夜に覗いたこと無かったのよ。
　なんか、ちょっとした食べ物や、焼鳥やラーメンもあるんですって。
『灯台下暗し』だったわ。毎日のように通ってたのに、夜のメニューを知らなかったなんて、勝手にお酒だけだと思ってたの。」
「私も知りませんでした。
夜に涼子さんと会う時は、お互いの家で会ってたから。
あの、それで、今日は亜美子さんにラーメンをご馳走するだけでいいんですか？」
「はい、十分でございます。
願わくば、もうパチンコはやめてくださいませ。」

「はい、この度は本当にお世話をかけました。もしも今度やる時は独り立ちします。」
　亜美子と冬美は笑いながら話をしているうちに、あっという間に店に着いた。
　涼子は二人を見るとすぐにラーメンの玉をほぐして、すでに煮立っているお湯の中に入れた。
　冬美と亜美子が嬉しそうに笑みを浮かべながらカウンターに座ると、涼子はさっと水を出して、続いてラーメンを出した。

続く。。。